Douze minutes, un iPad, 4,2 milliards

Adam Neumann a cofondé l’entreprise WeWork à New York en 2010. La société louait des immeubles de bureaux entiers, les divisait en petits postes de travail avec des cuisines et des espaces de rencontre communs, puis sous-louait ces places. Neuf ans plus tard, WeWork valait sur le papier 47 milliards de dollars ; quelques semaines après, l’introduction en Bourse échouait et Neumann quittait la direction. Invité de Steven Bartlett, entrepreneur britannique et animateur du podcast The Diary of a CEO, il raconte pendant un peu plus de deux heures sa version de cette histoire. Vidéo à partir de 0:02:57 Au centre se trouve un trajet en voiture avec l’investisseur japonais Masayoshi Son, après lequel, selon ses propres mots, il a oublié à quoi servait au fond son entreprise. Vidéo à partir de 1:09:03

L’invitéQui parle, et ce qu’il fait aujourd’hui

Neumann ne se présente pas d’abord comme entrepreneur. Il est avant tout, dit-il, mari, puis père de six enfants, puis ami, et seulement ensuite fondateur. Vidéo à partir de 0:02:57 Il a grandi en Israël et, pendant quelques années, aux États-Unis, auprès d’une mère qui travaillait comme médecin et souffrait d’un trouble bipolaire, une maladie marquée par de fortes variations de l’humeur. Vidéo à partir de 0:04:53 Il parle très ouvertement de cette enfance dans l’entretien, et la description de la vidéo prévient que des violences et des abus y sont décrits. Nous ne reprenons pas ces passages ici. Pour Neumann, ce qui compte, c’est ce qu’il en a appris : on ne décide pas de ce qui nous arrive, mais on décide de la manière d’y répondre. Vidéo à partir de 0:15:40

Aujourd’hui, avec son entreprise Flow, il construit des immeubles d’habitation dans lesquels les locataires doivent trouver une communauté. La société d’investissement Andreessen Horowitz, l’un des bailleurs de fonds les plus connus des jeunes entreprises technologiques de la Silicon Valley, a investi selon lui 470 millions de dollars dans Flow, et sa famille 350 millions de plus. Vidéo à partir de 0:51:05

Le débutComment un immeuble à moitié vide est devenu WeWork

À 21 ans, Neumann voulait, selon ses propres mots, devenir milliardaire. Il croyait que l’argent comblerait le vide laissé par son enfance. Vidéo à partir de 0:20:12 Trois entreprises ont échoué. Puis il a rencontré Rebecca, aujourd’hui sa femme. Au bout d’une semaine, elle lui a dit qu’il n’était pas l’homme qu’il lui fallait, parce qu’il ne courait qu’après des choses matérielles. Vidéo à partir de 0:07:13 Courir après l’argent ne marche pas, lui a-t-elle dit. Il devait trouver ce qu’il savait particulièrement bien faire et le relier à quelque chose d’important pour le monde. Vidéo à partir de 0:21:01 Trois mois plus tard, il l’a demandée en mariage. Vidéo à partir de 0:22:06

En 2008, en pleine crise financière, Neumann occupait avec une entreprise de vêtements pour bébés un immeuble new-yorkais en grande partie vide. Le propriétaire lui répétait que ses vêtements pour bébés ne valaient rien. Neumann lui répondait que ses immeubles à lui ne valaient rien non plus, puisqu’ils étaient vides. Vidéo à partir de 0:23:35 C’est ainsi qu’est née l’entreprise Green Desk. Neumann et l’architecte Miguel McKelvey ont divisé un étage en petits bureaux, embauché une personne à l’accueil et loué les places une par une. Au bout d’une semaine, l’immeuble était occupé à 92 pour cent, et pour la première fois, l’une de ses entreprises gagnait plus d’argent qu’elle n’en dépensait. Vidéo à partir de 0:24:51

Ils ont vendu Green Desk à leur partenaire pour 1,5 million de dollars. Seuls 300 000 dollars ont d’abord été versés comptant, et c’est exactement cette somme que le propriétaire a exigée sous forme de chèque avant de leur confier le premier immeuble de WeWork. Vidéo à partir de 0:22:58 À l’époque, ils ont dessiné sur une paroi vitrée un grand cercle composé de nombreux petits cercles, avec à l’intérieur le travail, les amis, les voyages et la santé. Il n’a jamais été question de bureaux et de chaises, dit Neumann, mais de permettre aux gens de se construire une vie et pas seulement de gagner leur vie. Vidéo à partir de 0:19:51

La méthodeRêver grand et prendre soi-même le balai

Quand on crée quelque chose, il faut d’abord rêver aussi grand que possible, puis respirer profondément et faire le premier pas. Les deux vont ensemble, l’objectif lointain et le travail à faire aujourd’hui. Vidéo à partir de 0:27:12 Une histoire du deuxième immeuble de WeWork montre ce qu’il veut dire. Pour les parquets, les devis allaient de 30 000 à 45 000 dollars par étage, et l’argent manquait. Neumann s’est fait détailler le coût du bois, des clous, de la colle et des heures de travail, puis a proposé aux artisans une marge de 15 pour cent sur ces coûts. Le premier étage a alors coûté 12 000 dollars, et ces artisans sont devenus plus tard l’entreprise de construction de WeWork. Vidéo à partir de 0:38:40 Bartlett compare cela à ce qu’Elon Musk appelle le raisonnement à partir des premiers principes : remonter chaque hypothèse jusqu’à ses éléments de base. Vidéo à partir de 0:39:10

Le rythme est devenu énorme. La première année, WeWork a ouvert un immeuble ; la neuvième année, selon Neumann, deux immeubles par jour. Vidéo à partir de 0:42:06 Aujourd’hui, la technologie aide à gérer une telle croissance, dit-il, et l’intelligence artificielle est ici particulièrement intéressante, parce qu’elle peut raccourcir de nombreux processus. Vidéo à partir de 0:43:07 Vient alors une phrase à laquelle il revient sans cesse dans l’entretien : l’entreprise a grandi plus vite que lui. Quand une entreprise grandit plus vite que son fondateur, soit elle s’effondre, soit le fondateur la tient à bout de bras et n’y trouve pas le bonheur. Vidéo à partir de 0:43:55

Le trajetDouze minutes, un iPad, 4,2 milliards

Fin 2016, Masayoshi Son, fondateur du groupe technologique japonais SoftBank, annonce une visite chez WeWork. Son lève à cette époque le Vision Fund, qui est, avec une centaine de milliards de dollars, le plus grand fonds d’investissement dans les jeunes entreprises jamais constitué jusque-là. Vidéo à partir de 1:00:28 La veille au soir, Neumann a décidé avec son conseil d’administration de lever 300 à 400 millions de dollars, de freiner la croissance, de dégager des bénéfices, puis d’entrer en Bourse. Vidéo à partir de 1:00:01

Les 90 minutes prévues se réduisent à douze, parce que Son rencontre ensuite Donald Trump, qui vient d’être élu président. Vidéo à partir de 1:01:24 Neumann lui demande si c’est Jared Kushner qui le présente, le gendre de Trump et un ami proche de Neumann, et envoie aussitôt un message à Kushner. Vidéo à partir de 1:01:48 Dans le hall d’entrée, Son dit qu’ici, ça sent les rêves, et que WeWork est une usine à rêves. Vidéo à partir de 1:02:43 Comme le temps presse, il invite Neumann à faire le trajet avec lui en voiture.

Dans la voiture, Son l’interroge sur la valorisation et sur le montant. Selon Son, 300 à 400 millions ne suffisent pas : Neumann ne veut-il donc pas une activité mondiale, au Japon et en Asie du Sud-Est aussi ? Il propose trois milliards. Vidéo à partir de 1:05:14 À la fin du trajet, on en est à 4,2 milliards de dollars pour WeWork et pour les filiales en Chine, au Japon et en Asie du Sud-Est. Vidéo à partir de 1:06:21 Son note tout sur un iPad, signe, tend le stylet à Neumann et descend pour se rendre à son rendez-vous. Vidéo à partir de 1:07:56

Neumann marche ensuite de la 54e à la 18e rue, où WeWork a son siège. À chaque pas, dit-il, son ego grandissait. Il calculait une valorisation de 20 milliards de dollars, sa part d’environ un quart et sa fortune, et en arrivant au bureau, il avait oublié de quoi il s’agissait. Vidéo à partir de 1:09:03 Pour lui, ego et désir sont un seul et même mot. Il faut un grand ego pour construire de grandes choses, mais il faut le tenir en bride. Vidéo à partir de 1:10:24 Comme une entreprise est dirigée d’en haut, son erreur s’est transmise à tous : « Quand je l’ai perdu, tout le monde l’a perdu. » Vidéo à partir de 1:11:16

Il avait été prévenu. Marc Benioff, fondateur du groupe de logiciels Salesforce, l’aurait appelé pour lui conseiller de prendre l’avion pour le Japon et de dire non à Son. Vidéo à partir de 1:11:51 Il aurait dû plutôt introduire WeWork en Bourse sur la base d’une valorisation de cinq milliards de dollars et apprendre à diriger une société cotée. Vidéo à partir de 1:12:14 Neumann ne l’a pas écouté, parce qu’à l’époque, ils ne se connaissaient pas depuis longtemps.

La chuteComment Neumann raconte la fin de WeWork

À partir de là, Neumann décrit un enchaînement d’événements que le public a le plus souvent entendu raconter autrement. En mars 2018, Son aurait proposé de racheter WeWork pour 20 milliards de dollars en numéraire, dix milliards pour les investisseurs existants et dix milliards pour la trésorerie de l’entreprise. Neumann et son équipe de direction auraient conservé 30 pour cent. Vidéo à partir de 1:40:44 Comme Neumann était lui-même partie prenante de l’opération, c’est un comité de deux membres du conseil d’administration qui a négocié, dont un représentant de la société d’investissement Benchmark. Selon Neumann, ils voulaient obtenir jusqu’à 32 milliards. Vidéo à partir de 1:45:11 En décembre 2018, alors que tout était prêt à être signé, l’action SoftBank avait chuté, et Son s’est retiré. Vidéo à partir de 1:46:20 Comme WeWork avait depuis longtemps signé des baux pour la croissance prévue, il ne restait que l’introduction en Bourse, à laquelle l’entreprise n’était pas prête. Vidéo à partir de 1:47:46 Puis vient la phrase : « Moi, Adam, je n’étais pas prêt. » Vidéo à partir de 1:48:45

Il désigne lui-même la faille du modèle économique. WeWork s’était engagé dans des baux de longue durée et ne sous-louait les places qu’à court terme. Vidéo à partir de 1:07:13 Chez Flow, il procède autrement, et le logiciel y forme un système connecté qui sait, pour chaque étage et même pour chaque recoin d’un immeuble, s’il rapporte de l’argent. La technologie de WeWork n’en a jamais été capable. Vidéo à partir de 0:59:15

En août 2019, WeWork a publié son prospectus d’introduction en Bourse ; en septembre, l’opération a été reportée. Neumann affirme avoir quitté la direction de son plein gré, puisqu’il détenait la majorité des voix. Vidéo à partir de 1:51:17 Une grande banque se serait engagée à soutenir WeWork à hauteur de deux milliards de dollars s’il partait, et on lui aurait promis de s’occuper de son prêt personnel de 460 millions de dollars. Vidéo à partir de 1:52:32 Quelques minutes après sa démission, une lettre de la banque serait arrivée. Il aurait enfreint le contrat et devait rembourser le prêt sous 15 jours, faute de quoi ses actions, et avec elles le contrôle de WeWork, reviendraient à la banque. Vidéo à partir de 1:53:53 Il en tire une leçon qu’il formule crûment : qui attaque le roi doit aussi l’abattre, sinon le roi revient. Vidéo à partir de 1:54:48 Finalement, Son aurait remboursé les dettes auprès des banques et obtenu en échange le contrôle de l’entreprise. Vidéo à partir de 1:55:51

Le soutienLa nuit où il a pleuré

Quelques jours plus tard, Neumann se réveille la nuit à côté de sa femme et pleure, pour la première fois depuis qu’elle le connaît. Il lui dit qu’ils ont tout perdu. Vidéo à partir de 1:58:01 Les cent millions de dollars qu’il devait mettre de côté à son nom à elle en cas d’urgence, il ne les avait jamais mis de côté, et une garantie personnelle qu’il n’avait jamais voulu signer, il l’avait finalement signée. Rebecca répond que sa mère possède une maison entièrement payée dans le nord de l’État de New York, où ils pourraient vivre dans un premier temps. Vidéo à partir de 1:59:30 Et s’il ne voulait plus créer d’entreprise, ils partiraient au Costa Rica, elle ferait l’école à la maison aux enfants, et ils iraient surfer matin et soir. Vidéo à partir de 1:59:42

C’est à ce moment-là, dit Neumann, qu’il est devenu adulte pour la première fois. Le lendemain matin à six heures, il est allé en souriant retrouver les trois personnes restées à ses côtés, sur les 13 000 salariés d’auparavant. Vidéo à partir de 0:31:42 Il leur a répété une phrase que son maître spirituel lui avait confiée la veille au téléphone : le moment le plus sombre de la nuit se situe juste avant l’aube. Vidéo à partir de 0:30:43

L’histoire a une suite. Le 1er avril 2020, SoftBank devait racheter à Neumann et à d’autres actionnaires des actions pour trois milliards de dollars. Fin mars, selon Neumann, le refus est tombé. Vidéo à partir de 2:04:53 Après une bataille judiciaire, les deux parties se sont entendues sur environ la moitié. Neumann raconte que Rebecca a rejeté l’accord négocié quelques jours avant la naissance de leur fils, parce que l’argent ne devait être versé que deux mois plus tard. Soit l’argent était sur le compte vendredi matin, soit on se retrouverait lundi devant le tribunal. Vidéo à partir de 2:07:16 L’argent est arrivé le vendredi à quatre heures et demie du matin, et leur fils est né à huit heures. Vidéo à partir de 2:10:08

La technologieCe que Neumann dit de l’IA et du téléphone

Dans cet entretien, l’intelligence artificielle est un sujet secondaire. Le passage le plus clair arrive quand Bartlett lui demande des conseils pour les jeunes fondateurs. Neumann dit qu’avec l’arrivée de l’IA, tout le monde devient fondateur et peut lancer une entreprise, et que cela vaut aussi bien pour les enfants de douze ans que pour les personnes de soixante ans. Vidéo à partir de 1:19:29 Son premier conseil ne porte pourtant pas sur la vitesse, mais sur le regard intérieur. Il faut découvrir ce que l’on doit travailler chez soi et se fixer une seule chose plutôt que plusieurs. Vidéo à partir de 1:19:44

Il s’attarde davantage sur le téléphone. Depuis une dizaine d’années, il observe le shabbat, le jour de repos juif, et passe à partir du vendredi soir 25 heures sans technologie, avec sa famille et ses amis. Vidéo à partir de 1:30:08 À tous les autres, il recommande une journée sans technologie, expressément sans dimension religieuse : une fois par semaine, mettre son téléphone sous clé ou le confier à un ami. Pendant les deux premières heures, la main cherche sans cesse la poche du pantalon, et c’est à cela qu’on voit qu’il s’agit d’une véritable addiction. Vidéo à partir de 1:30:57 À la fin de la journée, on se sent formidablement bien, et dix minutes après avoir rallumé le téléphone, on est de nouveau sur la mauvaise fréquence. Vidéo à partir de 1:31:22 Bartlett avoue que la seule idée le met mal à l’aise et promet devant la caméra d’essayer une fois en septembre. Vidéo à partir de 1:34:26

La communauté plutôt que l’isolement, c’est aussi le modèle économique de Flow. La description de la vidéo indique que l’entreprise a pour but de lutter contre la solitude de notre époque. Dans l’entretien, la phrase correspondante est pourtant prononcée par quelqu’un d’autre. Marcelo Claure, alors l’un des principaux dirigeants de SoftBank, aurait dit à Rebecca en 2020 que le monde souffrait de solitude et d’un manque de liens, que les gens avaient besoin de communauté et que les Neumann avaient été en avance sur leur temps. Vidéo à partir de 2:09:27

Les leçonsCe que Neumann fait noter pour finir

À la fin, Bartlett demande à son invité de consigner cinq leçons sur des cartes. Neumann les dicte, parce qu’il est dyslexique. Vidéo à partir de 2:10:37 Il faut choisir son partenaire de vie, ses amis et ses associés en fonction de leur attitude envers nous lors de nos pires journées, et non de ce qu’ils sont dans leurs meilleurs moments. Vidéo à partir de 2:10:54 Dans la vie, ce qui compte n’est pas la façon dont on tombe, mais la façon dont on se relève. Vidéo à partir de 2:11:05 Il faut choisir le partenaire qui fait de nous la meilleure version de nous-mêmes. Le contrôle ne naît pas du pouvoir mais de l’influence, et celle-ci se mérite à nouveau chaque jour. Vidéo à partir de 2:11:20 Enfin, chacun doit apprendre à se connaître pour suivre son propre chemin. Vidéo à partir de 2:11:37

Pour conclure, Bartlett lit une lettre de Ben Horowitz, cofondateur de la société d’investissement Andreessen Horowitz. Il ne faut jamais juger un fondateur sur son pire moment, écrit Horowitz, et avec Neumann, cela a été facile. Vidéo à partir de 2:12:25

La vérificationLà où la version de Neumann s’écarte des documents

Quand Bartlett lui fait remarquer qu’il s’est approprié la marque « We » et l’a vendue à sa propre entreprise, Neumann répond : « Ce n’est pas vrai. » Vidéo à partir de 1:50:14 Le prospectus d’août 2019 mentionne un paiement de 5,9 millions de dollars à une société que Neumann contrôlait en partie, pour les droits sur ce nom. Après des critiques publiques, Neumann a reversé cette somme à WeWork en septembre 2019, comme l’a rapporté la chaîne économique américaine CNBC.

Neumann attribue l’annulation des trois milliards en avril 2020 à un cas de force majeure lié à la pandémie. Le 2 avril 2020, SoftBank l’a justifiée en expliquant que des conditions convenues n’étaient pas remplies, sur quoi WeWork et Neumann ont porté plainte. Lors de l’accord de février 2021, SoftBank a versé environ 1,6 milliard de dollars, selon son propre communiqué.

Neumann arrondit généreusement certains chiffres. SoftBank a annoncé en août 2017 une participation de 4,4 milliards de dollars. D’après le prospectus, WeWork comptait à la mi-2019 528 sites dans 111 villes et 29 pays ; Neumann parle de 130 villes et de 50 pays. Toujours d’après le prospectus, ses actions donnaient droit à vingt voix chacune, alors qu’il évoque lui-même un rapport de cinq pour un. Le chiffre d’affaires s’élevait à 886 millions de dollars en 2017 et à 1,8 milliard en 2018, la perte à 1,6 milliard de dollars en 2018.

Ce qui manque dans l’entretien : en novembre 2023, WeWork s’est déclaré en faillite aux États-Unis au titre du chapitre 11, une procédure dans laquelle une entreprise se réorganise sous le contrôle d’un tribunal. Neumann avait alors quitté l’entreprise depuis quatre ans.

Sur l’une des miniatures de la vidéo, il est question de l’IA comme piège de la solitude. Personne n’exprime cette idée dans l’entretien. Ce que dit Neumann concerne le téléphone comme addiction et la solitude de notre époque en général. Il ne parle d’intelligence artificielle qu’aux passages cités plus haut.

Résumé et mise en perspective de kipode.de. Le texte est le nôtre ; les propos originaux sont indiqués avec horodatage. La vidéo provient de The Diary of a CEO et est intégrée via le lecteur YouTube officiel. Il ne s'agit pas d'une traduction officielle, et il n'y a aucun lien avec le podcast.